Los beneficios de Saudi Aramco se disparan por la crisis de capacidad de refinado mundial.

El negocio de downstream de Saudi Aramco, un área clave de inversión para el mayor exportador de petróleo del mundo, vio sus ganancias más que duplicadas al beneficiarse de la escasez mundial de capacidad de refinado.

La unidad, que produce combustibles para el transporte como la gasolina y el gasóleo, registró 10.200 millones de dólares de beneficios antes de intereses e impuestos, frente a los 4.400 millones de dólares del año anterior, según los estados financieros publicados el lunes.

Aunque sigue siendo una cifra inferior a la de las operaciones de exploración y producción de Aramco, que registraron 70.000 millones de dólares de beneficios antes de impuestos, se trata de un cambio significativo para la unidad de combustibles, que fue deficitaria a lo largo de 2020. La ganancia ayudó a Aramco a reportar un aumento del 82% en las ganancias del trimestre.

Con la recuperación de las economías tras los paros por coronación, los viajes aumentan y también los márgenes de las refinerías. El beneficio de convertir el crudo en combustibles se ha triplicado aproximadamente en lo que va de año. El ministro de Energía de Arabia Saudí, el príncipe Abdulaziz Bin Salman, ha achacado los elevados costes de los combustibles a la falta de capacidad de refinado y no a la escasez de crudo.

Es probable que eso continúe. Las sanciones y las restricciones financieras impuestas a Rusia a raíz de su invasión de Ucrania están ahogando el suministro a Europa desde el este, y el efecto se está sintiendo con mayor intensidad en las exportaciones de productos petrolíferos. China también está enviando menos combustible al extranjero, ya que se centra en el suministro interno.

Aramco está haciendo grandes apuestas para expandirse en el refinado y la producción de bienes como la pintura y los plásticos. En 2020, gastó 69.000 millones de dólares en la compra de una participación del 70% en el fabricante de productos químicos Saudi Basic Industries Corp.

Oriente Medio es una de las pocas regiones que está añadiendo capacidad de refinado. Aramco está aumentando la capacidad de su planta de Jazan, de 400.000 barriles al día, lo que le permitirá enviar gasóleo a Europa desde la planta del Mar Rojo. Kuwait y Bahrein también añadirán alrededor de 1 millón de barriles diarios de capacidad de refinado durante el próximo año entre los dos.

Aramco también desarrollará una capacidad de 4 millones de barriles diarios para transformar el crudo en productos químicos, según declaró el Príncipe Abdulaziz en una conferencia en Bahréin.

La consultora energética FGE considera que la «edad de oro del refinado» llegará después de 2024, ya que no está prevista la puesta en marcha de nuevas plantas importantes. A medida que las economías crezcan y la demanda de transporte aumente, Aramco y sus accionistas contarán con la continuidad de las ganancias del negocio downstream.