Empresas petroleras de Estados Unidos están presionando para que se reanuden las operaciones en Venezuela.

Algunas empresas petroleras de Estados Unidos cuyas operaciones en Venezuela fueron congeladas por las sanciones se están sumando a un llamado a Washington para que se les autorice a reanudar las perforaciones petroleras en el país sudamericano, según ocho fuentes con conocimiento de las conversaciones.

La eventual autorización a reiniciar las operaciones en Venezuela significaría para el país que su capacidad de producción superaría rápidamente el millón de barriles por día.

El nuevo suministro también podría llenar el vacío dejado por la prohibición de Estados Unidos a las importaciones energéticas rusas por su invasión de Ucrania, que ha contribuido a que los precios del crudo superen los 100 dólares por barril.

Schlumberger, Halliburton, Baker Hughes y Weatherford International tienen prohibido desde 2019 ayudar a la estatal venezolana PDVSA y sus empresas conjuntas a producir petróleo.

Desde que Estados Unidos impuso por primera vez sanciones al comercio de petróleo en Venezuela, muchas empresas retiraron equipos y personal y cancelaron cientos de millones de dólares de sus activos allí. Pero más de una docena de plataformas permanecen almacenadas cerca de los mayores yacimientos petrolíferos del país.

Cualquier flexibilización por parte del Departamento del Tesoro de Estados Unidos de una licencia restringida que las cuatro empresas comparten con Chevron Corp podría permitirles ampliar sus operaciones.

Las sanciones se impusieron por primera vez en 2019 para ahogar las exportaciones de petróleo y privar a Caracas de su principal fuente de ingresos , sin embargo, una reunión de alto nivel el mes pasado entre funcionarios estadounidenses y venezolanos abrió la puerta a un posible retorno del petróleo de Venezuela a Estados Unidos.

Las conversaciones coincidieron con la prohibición de Washington a las importaciones de petróleo ruso, una medida que entrará en pleno vigor esta semana, lo que podría perjudicar a las refinerías estadounidenses y contribuir al aumento de los precios del combustible.

Las empresas petroleras que aún tienen presencia en Venezuela podrían reactivar rápidamente los equipos en el país, dijeron las fuentes, lo que podría reactivar la producción de crudo que se mantiene en un 40% de los niveles previos a la sanción.

«Si las empresas mixtas de PDVSA buscan obtener licencias para operar, necesitarán a las empresas de servicios petroleros», dijo a Reuters Reinaldo Quintero, presidente de la Cámara Petrolera de Venezuela.

Varias empresas petroleras estadounidenses y locales se han acercado a la cámara para expresar su deseo de reanudar el trabajo en Venezuela, añadió, declinando proporcionar detalles sobre las conversaciones.

Chevron ha solicitado autorización a la administración del presidente estadounidense Joe Biden para tomar el control operativo de sus proyectos con PDVSA. La petrolera también ha comenzado a preparar un equipo para devolver el crudo venezolano a Estados Unidos.

Sin embargo, los funcionarios estadounidenses aún están debatiendo si se renueva la licencia actual, que expira en junio, dijeron fuentes en Washington familiarizadas con las conversaciones. La medida se consideraría en general como un alivio de las sanciones estadounidenses al sector petrolero de Venezuela.

Las perspectivas de un cambio se atenuaron tras las protestas de los legisladores republicanos y de algunos de los compañeros demócratas de Biden después de las conversaciones en Caracas.

Algunas empresas petroleras estadounidenses han comunicado individualmente al Tesoro de Estados Unidos, a través de intermediarios, su apoyo a los esfuerzos de Chevron para obtener una licencia ampliada y podrían prestar servicios si se concede una aprobación, dijo una de las fuentes de Washington.

Aunque la petición actual de las empresas es para reanudar algunas operaciones utilizando unidades de perforación paralizadas en Venezuela, esperan conseguir más adelante permisos estadounidenses para traer equipos adicionales.

Paralización total de operaciones

Las pequeñas empresas contratadas por PDVSA desde 2021 para reactivar la producción de petróleo, principalmente mediante técnicas de coil tubing y mantenimiento de pozos, han ayudado a detener una caída libre de la producción y las exportaciones.

Pero el recuento de equipos de perforación activos de Venezuela se mantiene en cero desde 2020, frente a 87 unidades en 2013, según las estadísticas de Baker Hughes. Una parte de los equipos que antes eran operados por contratistas locales y firmas controladas por Rusia están ahora inactivos.

Sólo un puñado de grandes equipos de perforación están desplegados en la Faja del Orinoco, la principal región petrolera de Venezuela, y los que están allí, se encuentran inactivos por falta de pago, dijo una fuente de una empresa conjunta entre PDVSA y una compañía de propiedad rusa.

PDVSA también sigue tratando de reutilizar dos equipos de perforación de 750 HP importados de China para producir crudo clave para la refinación, mientras contrata equipos y tripulaciones locales, dijeron dos fuentes.

De las cuatro empresas de servicios que comparten la licencia de Chevron, Schlumberger tiene unos 15 equipos almacenados en Venezuela, el mayor inventario de equipos inactivos de una empresa estadounidense. Las demás han trasladado la mayoría de las plataformas fuera del país o tienen embargos sobre los equipos que deben ser resueltos antes de reanudar el trabajo, dijeron tres de las fuentes.

Otra empresa estadounidense tiene 10 equipos de perforación inactivos en Venezuela, listos para reanudar el trabajo si se relajan las restricciones, dijo Moshiri de Amos Global, quien declinó identificar a la empresa.

Debido a que las sanciones de Estados Unidos prohíben cualquier transacción financiera con PDVSA, algunas firmas han estado tratando durante meses de estructurar propuestas que les permitan recibir pagos de socios o empresas conjuntas autorizadas por Washington.

«Hemos discutido opciones de comercio de petróleo para que los ingresos de las ventas puedan ir a los fideicomisarios a través de estructuras de pago transparentes», dijo Quintero. «El flujo de caja se limitaría a los proyectos petroleros y el Estado recibiría regalías e impuestos».