La idea de que el petróleo cueste 200 dólares ya no es descabellada, dado el colapso de la oferta en Oriente Medio.

Las exportaciones y la producción de petróleo de Oriente Medio se han desplomado, lo que ha reducido el suministro mundial en más de 7 a 10 millones de barriles diarios y ha creado una grave escasez física.

La escasez de suministro y la limitada capacidad de almacenamiento implican que los precios podrían dispararse hasta alcanzar los 150-200 dólares o más por barril, y algunos analistas advierten de aumentos drásticos si persisten las interrupciones.

Aunque el conflicto termine, la recuperación será lenta y el alivio temporal no compensará por completo la escasez, lo que mantendrá los precios elevados.

Hace un mes, cualquier analista que sugiriera que los precios internacionales del petróleo podrían dispararse hasta los 200 dólares por barril habría sido objeto de burlas. Ahora, algunos empiezan a reconocer que es una posibilidad real, y con razón.

Según informó Reuters este mes, citando datos de Kpler, las exportaciones de petróleo y combustibles de Oriente Medio alcanzaron los 25,13 millones de barriles diarios en febrero. A mediados de marzo, esta cifra se había desplomado en casi dos tercios, hasta los 9,71 millones de barriles diarios. Vortexa presenta cifras aún más preocupantes, situando el promedio diario de febrero en 26,1 millones de barriles de crudo y combustibles, y el promedio de mediados de marzo en tan solo 7,5 millones de barriles diarios.

Pero aún peor que los envíos diarios es la situación de la producción. En Oriente Medio, todos están reduciendo la producción de petróleo, y la reactivación de esos pozos lleva tiempo. La razón de esta reducción es la limitada capacidad de almacenamiento, y parte de esos barriles destinados a la exportación se almacenan en buques cisterna en lugar de enviarse a los clientes. En otras palabras, una quinta parte del petróleo mundial se ha visto gravemente afectada, e incluso si cesaran los combates mañana, la situación tardará en normalizarse.

Según informaron estrategas de materias primas de ING en una nota publicada hoy, Irak habría reducido su producción de petróleo en unos 2,9 millones de barriles diarios. En Arabia Saudita, los recortes oscilan entre los 2 y los 2,5 millones de barriles diarios. Los Emiratos Árabes Unidos han reducido su producción en 1,5 millones de barriles diarios, y Kuwait la ha recortado en 1,3 millones de barriles diarios. Esto supone una reducción total de más de 7 millones de barriles diarios.

Para contextualizar, la Agencia Internacional de Energía (AIE) había pronosticado que el mercado petrolero tendría este año un superávit de alrededor de 3,7 millones de barriles diarios. No solo ese superávit ya no existe —si es que alguna vez existió—, sino que además hay más suministro congelado debido a la crisis. De hecho, la propia AIE estima que la producción paralizada asciende a 10 millones de barriles diarios.

Todo esto significa que no hay petróleo físico disponible para satisfacer la demanda. Y cuando la oferta física es escasa, los precios se disparan y tardan en bajar si la situación se normaliza, incluso teniendo en cuenta la drástica caída de la demanda que inevitablemente provocarían los altos precios del petróleo.

“Estamos muy cerca de los 150 dólares, pero no creo que sea descabellado sugerir 200 dólares. Sería muy justo, dado que básicamente estamos viviendo una crisis diaria equivalente a interrupciones en el suministro”, dijo Greg Newman, CEO de Onyx Capital Group , a CNBC esta semana, señalando que el precio de referencia del petróleo de Oriente Medio ya había alcanzado los 150 dólares por barril en medio de la escasez de suministro.

“No me sorprendería que el petróleo llegara a los 200 dólares, o incluso a los 250, porque los precios de las materias primas se disparan cuando hay escasez de suministro”, declaró a la agencia de noticias Chris Watling, estratega jefe de mercado de Longview Economics.

Por supuesto, no todos los analistas son tan optimistas. De hecho, muchos pronostican un cambio en la tendencia del petróleo tras finales de marzo, con el crudo Brent cayendo por debajo de los 100 dólares y el WTI por debajo de los 90 dólares. Sin embargo, estas predicciones se basan en la suposición de un rápido cese de las hostilidades, y no hay muchos indicios de que esto sea una posibilidad real en este momento. Además, cuanto más tiempo permanezcan restringidas las exportaciones del Golfo Pérsico, más producción tendrá que paralizarse en Oriente Medio y más tiempo tardará en reactivarse.

Ron Bousso, de Reuters, señaló esto en una columna sobre el escenario de 200 dólares por barril, indicando que, incluso si la guerra terminara, los precios bajarían, pero no llegarían a los niveles previos al conflicto debido a la escasez física de petróleo. Por lo tanto, Bousso escribió: «Los operadores deberían pensarlo dos veces antes de apostar a que el regreso a la normalidad prometido por Trump se producirá pronto». Restablecer la producción suspendida podría llevar meses.

Quizás la principal razón por la que el Brent aún no ha alcanzado los 200 dólares sea, irónicamente, la cantidad de barriles rusos sancionados que Washington levantó temporalmente para ayudar a cubrir la creciente brecha entre la oferta y la demanda. Según Windward , empresa de seguimiento del transporte marítimo , al 16 de marzo había 197,8 millones de barriles de crudo ruso en tránsito a nivel mundial, lo que «incrementa la presión constante sobre las redes logísticas marítimas».

Sin embargo, estos barriles solo ofrecerían un alivio temporal, razón por la cual China ha prohibido las exportaciones de combustible y ha ordenado a Sinopec que reduzca sus tasas de refinación en un 10%, a pesar de que posee las mayores reservas de petróleo del mundo. La noticia de que Irak y Kurdistán finalmente llegaron a un acuerdo para reanudar las exportaciones de petróleo a través del oleoducto Kirkuk-Ceyhan tampoco supondrá una gran diferencia: su capacidad es de tan solo 250 000 barriles diarios.

Un escenario que hace apenas un mes se habría considerado una locura, ahora es una posibilidad real. Sin embargo, esa posibilidad aún está bastante lejana. Dado el impacto negativo que un precio del Brent de 200 dólares causaría en todas las economías del mundo, lo más probable es que la sensatez acabe imponiéndose.