Alerta: Australia estudia frenar las exportaciones de gas para evitar la escasez de suministro interno.

Australia dijo este lunes que decidirá si frena las exportaciones de gas natural licuado (GNL) después de que un organismo de control instara a imponer restricciones, advirtiendo que uno de los mayores proveedores del mundo de este combustible podría enfrentarse a un déficit y a un aumento de los precios el próximo año.

La medida del Gobierno, tras una recomendación de la Australian Competition and Consumer Commission (ACCC), se produce incluso cuando el país compite con Qatar y Estados Unidos como primer exportador mundial de GNL.

La ACCC advirtió que se necesita más gas para compensar el descenso de la producción en los yacimientos marinos que durante mucho tiempo han abastecido a la populosa costa este, donde vive casi el 90% de la población australiana.

La ministra de Recursos, Madeleine King, dijo que consultaría con los exportadores de GNL y los socios comerciales de Australia antes de tomar una decisión en octubre.

En octubre se decidirá si se restringen las exportaciones, según el ministro

La decisión podría afectar a los suministros de combustible y a los precios en 2023 para los consumidores mundiales, que ya se han visto afectados por las interrupciones de gas debidas a la guerra en Ucrania. La escasez es pequeña en términos globales, pero el llamamiento a desviar los preciados cargamentos del mercado de exportación se sumará a la preocupación por la creciente escasez de suministros energéticos.

La limitación de las exportaciones afectaría probablemente a la empresa conjunta Gladstone LNG, dirigida por Santos Ltd, cuyos socios son TotalEnergies SA, Korea Gas Corp y la malaya Petronas.

El llamamiento a la acción se produjo en una recomendación de la ACCC para que el gobierno apriete el gatillo sobre el Mecanismo de Suministro de Gas Doméstico Australiano. La medida, creada en 2017, puede utilizarse para obligar a los exportadores de GNL de la costa este a desviar gas al mercado nacional para evitar déficits.

«Nuestro último informe sobre el gas revela que las perspectivas del mercado del gas en la costa este han empeorado considerablemente», declaró la presidenta de la ACCC, Gina Cass-Gottlieb, en un comunicado.

La comisión constató que es probable que los exportadores de GNL retiren del mercado nacional más gas del que tienen previsto suministrar. Ahora se espera una escasez de 56 petajulios, equivalente a alrededor del 10% de la demanda, o 14 cargamentos de GNL en total. Australia ha exportado una media de 100 cargamentos al mes en lo que va de año, según datos de Refinitiv Eikon.

El déficit de suministro equivale a 14 cargamentos de GNL al contado

La comisión no sólo advirtió de un déficit en 2023, sino que también dijo que «animaba encarecidamente a los exportadores de GNL a aumentar inmediatamente su suministro en el mercado (australiano)».

Australia bajo presión

El conflicto entre Rusia y Ucrania ha agravado la situación de escasez de gas en el mundo. Los compradores de GNL de Europa y Asia compiten por los cargamentos para sustituir el gas ruso, lo que eleva los precios y estimula a los productores australianos a exportar el gas no contratado.

El informe de la ACCC se produce después de que la demanda de gas aumentara para la generación de energía debido a las interrupciones de las centrales de carbón y para la calefacción. El aumento de la demanda provocó una fuerte subida de los precios tanto del gas como de la electricidad y estuvo a punto de provocar apagones en el este de Australia en junio.

Los resultados aumentan la presión sobre el recién elegido gobierno laborista para que refuerce el suministro local de gas. El aumento de los precios ha llevado a los fabricantes que dependen del gas a amenazar con cerrar plantas y recortar puestos de trabajo.

«Es fundamental que nuestro suministro nacional de gas sea seguro y tenga un precio competitivo, sobre todo cuando los hogares y las empresas están sometidos a una presión extrema», declaró el Tesorero Jim Chalmers.

El grupo del sector del gas respondió a la petición de la ACCC destacando que los exportadores de GNL disponen de 167 PJ de gas no contratado para el mercado nacional.

» Este gas es más que suficiente para garantizar que no se produzca un déficit», dijo en un comunicado el director ejecutivo en funciones de la Australian Petroleum Production and Exploration Association, Damian Dwyer.

Los productores de gas dicen que hay mucho gas disponible para cubrir el déficit

Medidas más duras

La ministra de Recursos, King, prorrogó el lunes el Australian Domestic Gas Security Mechanism hasta 2030. Dijo que también estaba estudiando la posibilidad de reforzar la medida, incluyendo potencialmente una activación del precio.

El informe de la ACCC plantea preguntas sobre la «licencia social» de los exportadores, dijo, ya que el compromiso de los productores de GNL para abastecer el mercado interno había disminuido constantemente desde 2017.

«Los productores de gas saben que esto es condenatorio para ellos», dijo King a los periodistas en una conferencia de prensa televisada en Canberra.

Pero también dijo que no tenía sentido tratar de romper los contratos a largo plazo que habían apuntalado el desarrollo de la industria masiva de exportación de GNL.

«Queremos que se nos conozca y seguir siendo, como se nos conoce, un socio comercial fiable», dijo King.

Los analistas afirman que King se enfrentará a la presión de otros miembros de su partido para proteger los puestos de trabajo de los fabricantes que dependen del gas.

«Esperamos que el gobierno pueda declarar un déficit de gas en 2023 y endurecer el marco regulatorio, pero en última instancia perseguir un resultado «voluntario» por el que los productores de GNL de Queensland acuerden mantener el mercado abastecido para cualquier déficit el próximo año», dijo el analista de Credit Suisse Saul Kavonic.