EE.UU: Sube el precio del gas natural y este invierno podría ser el más caro en 13 años.

Los precios del gas natural se han duplicado este año y se prevé que sigan subiendo, lo que se traducirá en mayores facturas de calefacción en invierno para algunos consumidores y en mayores costos para las empresas eléctricas.

El gas natural abunda en Estados Unidos y ha sido barato durante años, por lo que el aumento de precios de este año es sorprendente. También ha hecho subir las acciones de empresas especializadas en la producción de gas natural, como EQT, Range Resources, Cabot Oil and Gas y Antero Resources.

En el mercado de futuros, el contrato de gas natural para octubre superó los 5 dólares por un millón de unidades térmicas británicas, o mmBtus, por primera vez desde febrero de 2014. Además de la demanda de electricidad y calefacción, el gas natural es una importante materia prima y se utiliza en la elaboración de productos químicos, fertilizantes, papel y vidrio, entre otros.

Hacía años que en Estados Unidos no se tenía un suministro ajustado de gas natural y este año está ocurriendo.

Los precios del gas natural se han visto atrapados en su propia tormenta perfecta, de menor oferta y mayor demanda.

¿Qué ha causado el alza de precios?

Los precios se dispararon, en primer lugar, cuando un calor sin precedentes avivó la demanda de aire acondicionado en todo Estados Unidos, especialmente en el noroeste. Como resultado, se almacenó menos gas para los meses de invierno, durante el periodo clave de inyección del verano.

Si a esto se le añade un clima invernal más frío de lo normal, los precios podrían dispararse aún más.

Se espera que el gas natural siga subiendo, y si hay un invierno especialmente frío, los analistas de Goldman Sachs ven la posibilidad de que se duplique de nuevo el precio y alcance los US$10 /mmBtu.

John Kilduff, socio de Again Capital, dijo que el gas natural está fuertemente ligado a la economía, y durante un largo periodo los precios no importaron. Ahora, las empresas de servicios públicos pagarán más y también lo harán algunos consumidores que tienen planes de precios en tiempo real. «Es fácil que llegue a los 6 dólares y que llegue a los 8 ó 10 dólares», dijo. «Cualquier brote de frío de principios de temporada exprimirá este asunto».

La presión alcista sobre los precios del gas es global, y como EE.UU. es un exportador, los precios en Norteamérica están ahora más influenciados por los precios de otros mercados.

«Lo hemos visto todo en el último año con la pandemia. Vimos los precios del gas natural en todo el mundo a 2 dólares. Eran 2 dólares aquí en Estados Unidos, 2 dólares en Europa y 2 dólares en Asia», dijo el consejero delegado de Cheniere Energy, Jack Fusco, en la CNBC.

A medida que las economías empezaron a recuperarse, y los países y las empresas de todo el mundo decidieron que el gas natural es el combustible preferido para la transmisión de energía limpia, la demanda se ha disparado.

Fusco dijo que los precios del mismo gas que en EE.UU. ahora es de US$ 5, en Europa y Asia es de US$ 20 o más. También dijo que su empresa, que exporta gas natural licuado, tiene vendido el 90% de su producción para los próximos 20 años.

Ahora, la industria estadounidense también está sufriendo una menor producción debido al huracán Ida, con el 77,3% de la producción del Golfo de México todavía cerrada. Según la Administración de Información Energética, el nivel de gas almacenado en Estados Unidos es un 7,4% inferior a la media de cinco años y un 16,8% inferior al nivel del año pasado por estas fechas.

El salto en los precios afectará a algunos consumidores que lo utilizan para la calefacción, y a las empresas de servicios públicos y a las que lo utilizan en los procesos de producción.

La dinámica de aumento de la demanda y reducción de los inventarios ha atraído a los inversores a las acciones de los productores de gas natural, así como al ETF United States Natural Gas Fund.

«Observo la situación del gas natural. Los niveles de almacenamiento están muy por debajo de las normas históricas», dijo Leon Cooperman, presidente y consejero delegado de Omega Family Office. Cooperman dijo el jueves en la CNBC que sus mayores posiciones son participaciones contrarias en el mercado energético.

Los precios del gas natural se disparan en un momento en que la Administración Biden presiona para que haya una mayor dependencia de las energías renovables en el mercado eléctrico.

El miércoles, la Casa Blanca pidió que la energía solar alimente casi la mitad de la red eléctrica en 2050. En la actualidad sólo representa el 3% del suministro eléctrico.

Pero es probable que el gas natural siga siendo un combustible importante en los próximos años. La EIA, en su perspectiva a corto plazo, dijo que el gas natural debería proporcionar el 35% de la generación de energía en 2021 y el 34% en 2022. El gobierno prevé que el precio medio del gas natural este año será de 4,69 dólares por mmBtus.

Las estimaciones de la EIA

La EIA dijo que la cuota del gas natural como combustible de generación disminuirá hasta el próximo año debido al aumento previsto de las fuentes renovables, pero también del carbón.

Como resultado de los mayores precios previstos del gas natural, la cuota esperada de generación de electricidad a partir del carbón pasa del 20% en 2020 a cerca del 24% tanto en 2021 como en 2022, según la EIA.

Las nuevas incorporaciones de capacidad de generación solar y eólica se ven compensadas en cierta medida por la reducción de la generación de energía hidroeléctrica este año, lo que hace que la previsión de la cuota de todas las renovables en la generación de electricidad de Estados Unidos sea de un promedio del 20% en 2021, más o menos lo mismo que el año pasado, antes de aumentar al 22% en 2022.

Fuente: WET.